Syndrome d'épuisement professionnel : qu'est-ce que c'est et comment le prévenir ?

Le terme épuisement professionnel a été utilisé pour la première fois dans les années 70 en référence aux professions dites d'assistance, c'est-à-dire les infirmières, les médecins, les enseignants, les travailleurs sociaux, les puériculteurs, les policiers et les pompiers. Ces professions, de par leur nature, ont été initialement identifiées comme étant les plus exposées à des états fréquents d'émotions intenses.

Depuis, cependant, le concept de l'épuisement professionnel s'est étendu à tous les domaines de travail dans lesquels il existe de fortes conditions de tension et de pression.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit le syndrome d'épuisement professionnel comme un phénomène professionnel dû à un stress chronique mal géré. En 2019, il a été reconnu comme un syndrome. Le syndrome d'épuisement professionnel est, par conséquent, lié à un état de stress prolongé.

Le stress est un état physiologique de l'organisme. Un stress sain se définit comme un eustress, ou l'état qui aide une personne à mobiliser ses ressources pour résoudre un problème. Cependant, si une situation de tension persiste dans le temps, elle risque de se transformer en détresse qui conduit à un épuisement des ressources de l'individu, comme cela est arrivé à beaucoup d'entre nous au cours des derniers mois de travail à distance dû au COVID-19.

Si, dans des conditions normales, l'épuisement professionnel est généralement lié à la perception d'un déséquilibre entre les exigences et les besoins professionnels et les ressources disponibles, il existe aujourd'hui deux facteurs qui influencent le phénomène de l'épuisement professionnel "à distance" :

• l'incapacité ou l'impossibilité de se déconnecter du travail;
• l'incapacité ou l'impossibilité d'avoir des horaires de travail précis, comme au bureau.

En d'autres termes, l'impossibilité de se déconnecter tout en préservant un espace personnel.

Comme une ampoule qui ne s'éteint jamais, une personne peut, à long terme, souffrir d'une sorte d'épuisement, dû à un investissement en énergie et en ressources trop important.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : selon des recherches récentes, une journée de travail à distance dure en moyenne 1 à 3 heures de plus. Vous avez plus de réunions (évidemment en mode virtuel), vous pouvez également être joint en dehors des heures de travail, en répondant au téléphone ou en envoyant simplement des courriels.

Résultat ? 2 travailleurs sur 3, soit 69 %, souffrent d'épuisement professionnel, soit 20 % de plus que dans les mois précédant la fermeture.

Dans l'apparition du syndrome d'épuisement professionnel, il existe plusieurs facteurs qui peuvent jouer un rôle important et, par conséquent, vous exposer à un risque plus élevé, comme par exemple :

• les facteurs sociaux et personnels (niveau socio-économique, mode de vie, soutien de la famille ou des amis, capacité à tolérer le stress, etc;)
• les facteurs liés au type de travail (activités avec un taux de relation élevé, comme les hôpitaux, les écoles, etc;)
• les facteurs organisationnels (faible rémunération, conditions environnementales défavorables, quarts de travail stressants, routines bureaucratiques, etc.)

Les premiers symptômes, souvent sous-estimés, sont :

• insomnie;
• maux de tête;
• maux d'estomac;
• difficulté à retrouver de l'énergie.

Progressivement, ils se manifestent par :

• un épuisement physique et mental, qui consiste en une sensation de vidange et de manque d'énergie;
• peu d'intérêt pour les questions liées au travail;
• un sentiment d'insuffisance personnelle.

La personne touchée par le burnout peut également manifester des symptômes tels que l'agitation, la fatigue, l'apathie, la nervosité, la tachycardie, les nausées, la dépression, la culpabilité, le sentiment d'échec, la colère, l'indifférence, le négativisme, l'isolement, le cynisme.

Un processus étape par étape

Le syndrome d'épuisement professionnel ne se manifeste presque jamais de manière soudaine, mais passe par une série de phases, dans lesquelles les trois caractéristiques principales (à savoir la réduction des énergies psychophysiques, la diminution de l'intérêt et de la motivation envers le travail, la baisse des performances professionnelles), qui s'accentuent progressivement.

On distingue notamment 4 phases d'épuisement professionnel :

• la phase d'enthousiasme idéaliste, dans laquelle une personne est fortement motivée pour travailler.
• la phase de stagnation, dans laquelle une personne continue à travailler, mais se rend compte que le travail ne satisfait pas complètement ses besoins.
• la phase de frustration, au cours de laquelle une personne commence à croire qu'elle n'est plus capable d'aider les autres.
• la phase de désengagement, dans laquelle une personne peut penser à quitter son emploi ou à ne plus s'investir.

Pour éviter le risque de burnout, il est important d'avoir des règles, notamment :

• organiser et définir les horaires de travail : établir le début et la fin de la journée de travail, en calculant un écart suffisant pour la pause déjeuner. Avant et après les heures de travail, vous ne devez pas répondre à votre téléphone portable, regarder ou écrire des e-mails, utiliser votre PC et les appareils que vous utilisez pour le travail ;
• fixez-vous des objectifs raisonnables, sans trop attendre de vous ;
• définir une liste de priorités parmi les travaux et les projets à réaliser ;
• travaillez dans un environnement ou un espace défini, de sorte que vous puissiez également changer d'endroit avant et après les heures de travail ;
• n'oubliez pas de sortir et de prendre le temps de changer d'air et de respirer. Consacrez également quelques minutes à une activité physique, de préférence en plein air ;
• réservez-vous du temps pour vous reposer et vous adonner à vos activités et loisirs préférés.

Par ailleurs, si vous reconnaissez certains symptômes d'épuisement professionnel, il ne faut pas hésiter à en parler d'abord à vos collègues, qui traversent peut-être les mêmes difficultés, ou à l'employeur. Si le malaise s'accentue ou persiste, il est préférable de contacter un spécialiste, comme un psychologue, pour obtenir de l'aide.