Bebés prematuros: 10 preguntas al neonatólogo

Cada año nacen en Italia unos 500.000 bebés, de los cuales alrededor del 10% nacen antes de las 37 semanas de gestación y, por tanto, se consideran prematuros.

La gravedad de la prematuridad varía en función de la edad gestacional a la que nace el bebé: la inmensa mayoría de los prematuros nacen entre las semanas 34 y 36 de gestación y 1 de cada 10 prematuros nace a edades gestacionales inferiores a las 32 semanas de gestación.

Otro parámetro importante para predecir la intensidad de los cuidados tras el parto es el peso al nacer: alrededor del 1% de los nacimientos se producen con un peso inferior a un kilo y medio, sobre todo a edades gestacionales bajas.

Hay muchas causas de prematuridad, pero en muchos casos no se puede identificar un desencadenante. Hay enfermedades preexistentes o relacionadas con el embarazo que pueden favorecer el parto prematuro. Por ejemplo, pueden predisponer al parto prematuro: 

• infecciones locales del aparato reproductor del tracto genitourinario;
• enfermedades de la placenta;
• malformaciones o distensión uterina significativa (como ocurre en los embarazos múltiples).

En algunos casos, puede ser necesario que una mujer dé a luz antes del final de la gestación para preservar su salud o la del feto: es el caso de los partos prematuros, de los que forman parte los embarazos gemelares y multigemelares.

También hay causas relacionadas con condiciones externas incómodas que pueden provocar un nacimiento más temprano del niño, como por ejemplo: 

• sobrecarga de trabajo;
• falta de protección de la maternidad, especialmente en los últimos meses de embarazo;
• situaciones de estrés materno.

La Organización Mundial de la Salud ha lanzado un reto para intentar reducir los nacimientos prematuros, estimados en unos 15 millones en todo el mundo, pero también y sobre todo la mayor morbilidad y mortalidad de los bebés que nacen antes de tiempo y viven en países de bajo desarrollo.

En Italia nos encontramos en una posición relativamente privilegiada, pero mejorable: las mujeres que desean quedarse embarazadas tienen acceso a un excelente nivel de atención, comparable y a veces superior al de otros países "industrializados".

Sin embargo, es esencial hacer todo lo médicamente posible para identificar los factores de riesgo que provocan un parto prematuro, como ciertas infecciones del aparato genital. 

Las consecuencias y la gravedad dependen de lo prematuro que sea el nacimiento: en los últimos 30 años, la neonatología ha adquirido muchas técnicas de cuidados avanzados, ha crecido la cultura neonatológica y se ha reducido la morbilidad incluso a edades gestacionales bajas. Sin embargo, la prematuridad sigue siendo una condición no fisiológica a la que hay que prestar mucha atención.

Hasta la fecha, por ejemplo, más del 85% de los nacidos con menos de un kilo y medio o menos de 32 semanas reciben profilaxis antes de nacer para inducir la maduración pulmonar, de modo que se ven favorecidos en el desarrollo del aparato respiratorio, uno de los principales puntos críticos del nacimiento prematuro.

Se han adquirido técnicas y conocimientos que permiten a los prematuros continuar su maduración fuera del útero materno. La técnica es sin duda importante, pero también y sobre todo el cuidado del recién nacido (cuidar), para que pueda seguir creciendo fuera del útero materno, cuidando el entorno y los estímulos sensoriales para que estén lo más modulados posible.

El sistema nervioso del lactante tiene su punto fuerte en la extrema plasticidad que lo caracteriza y en el hecho de que sigue madurando hasta los 2 años de edad: esto lo hace, por una parte, muy vulnerable y, por otra, extremadamente sensible a los estímulos sensoriales, ambientales y relacionales. Por ello, en los últimos años se ha pasado del cuidado exclusivo al cuidado del bebé prematuro, tarea en la que los padres desempeñan un papel fundamental. 

Depende de la gravedad: lo más probable es que los bebés nacidos antes de las 32 semanas de gestación o con menos de un kilo y medio de peso al nacer necesiten asistencia respiratoria y nutricional. En este caso, el tratamiento es más complejo y pretende imitar el crecimiento intrauterino, apoyando todos los órganos, pero en particular la nutrición de forma integral.

Incluso para los bebés nacidos antes de término, la leche materna es el alimento que hay que asegurar por sus importantes beneficios: cambia según la edad gestacional y las necesidades del bebé, de modo que cada bebé tiene la leche materna que necesita. Por eso es esencial apoyar a las madres "nacidas antes" en este momento especialmente delicado.

Los bebés que nacen entre las semanas 32 y 34 a veces pueden tener un buen peso y menos dificultades, pero siguen necesitando apoyo, por ejemplo, respiratorio, tal vez transitorio y sólo en los primeros días de vida; también pueden presentar dificultades para alimentarse, debido a la inmadurez de su sistema de succión.

Los bebés nacidos después de las 34 semanas de gestación, llamados por los anglosajones "late preterm", no suelen necesitar cuidados intensivos al nacer y a menudo pueden permanecer con su madre en la habitación, aunque serán observados más de cerca, porque son menos capaces que los bebés nacidos a término de mantener un control adecuado de la temperatura, unos niveles adecuados de glucosa, especialmente en las primeras horas de vida, y de coordinar adecuadamente las capacidades de succión-respiración y deglución.

Los padres tienen una importancia capital en las enfermedades neonatales: su papel es curativo y la relación que mantienen con el bebé debe comenzar desde el principio. Es importante subrayar que cuando un bebé nace antes de tiempo, su madre y su padre también se convierten en padres antes de tiempo. Por eso es importante apoyarles en este camino.

Tras los años de emergencia por la pandemia, las unidades de neonatología y cuidados intensivos neonatales han vuelto a abrir sus puertas a padres y familiares, restableciendo la necesaria e insustituible relación parental desde las primeras horas tras el nacimiento.

Normalmente, los bebés prematuros se recuperan en los primeros meses de vida o en el primer año de vida, a menos que hayan tenido una restricción del crecimiento durante el embarazo. En el caso de los bebés nacidos más pequeños, por debajo de las 32 semanas, los neonatólogos tienen en cuenta la fecha presunta de nacimiento para calcular la edad correcta. Hasta los 2-3 años de edad, de hecho, la edad gestacional correcta del nacimiento guía la evaluación del crecimiento en estos niños.

Los estudios internacionales han dado lugar a curvas de crecimiento, los llamados "centiles", más adecuadas y diferentes de las de los bebés nacidos a término.

Es concebible que un niño criado correctamente en el útero recupere su peso en torno a los 1 o 2 años de edad y su estatura entre los 2 y los 4 años. Por supuesto, todo depende entonces de la historia personal del niño.

Es necesario individualizar cada historia clínica: hay niños nacidos muy prematuros que presentan un curso postnatal tranquilo, que interfiere poco en su crecimiento en peso y talla y, por lo tanto, presentan pocos problemas de crecimiento postnatal.

Por lo general, se ha comprobado que cuanto más complicado es el periodo posterior al nacimiento, mayor es la posibilidad de que interfiera en el crecimiento somático y el neurodesarrollo del niño.

Es muy importante tener en cuenta la historia de cada bebé y es difícil generalizar: a la luz de los cuidados actuales, los bebés prematuros tienen muchas posibilidades de crecer sanos.

Por eso es cada vez más necesario establecer un seguimiento de los bebés con bajo peso al nacer, para que, si se detectan dificultades, puedan tratarse precozmente.

Depende de los motivos que desencadenaron la prematuridad: si la causa se debe a condiciones locales en el útero de la madre, existe la posibilidad de que se repita. Si, por el contrario, se trata de un acontecimiento aislado, es probable que no se repita y que la madre pueda llevar a término el embarazo sin riesgo.

Todas las afecciones maternas (incluidas las crónicas) deben investigarse y tratarse, si es posible, para evitar su recurrencia.

En nuestro departamento nacen bebés de todas las edades gestacionales, que reciben cuidados nutricionales y respiratorios. Desde 2019, nuestro hospital se ha convertido en un Hospital Amigo de los Niños: también se hace un importante hincapié en el apoyo a la lactancia materna para los bebés prematuros y sus madres.

Además, desde hace algún tiempo se organiza un seguimiento de los bebés prematuros graves, que abarca el aspecto pediátrico, pero también el neurológico, para seguir al recién nacido en todos sus aspectos, según las recomendaciones nacionales e internacionales.

Por último, es importante subrayar que en San Raffaele los cuidados y el tratamiento del recién nacido en estado crítico y de su familia son multidisciplinarios: los neonatólogos trabajan como parte de un equipo formado por especialistas en distintas disciplinas médicas, enfermeras, psicólogos perinatales y fisioterapeutas que les apoyan en la toma de decisiones diagnósticas y terapéuticas personalizadas.