La sclérose en plaques : quels sont les symptômes et les traitements disponibles ?

La SEP est causée par un fonctionnement anormal du système immunitaire qui, au lieu de s'activer contre des agents extérieurs, attaque la myéline, la substance qui recouvre et protège les fibres nerveuses et contribue à assurer une transmission efficace des stimuli nerveux dans tout le corps.

L'attaque du système immunitaire provoque des lésions tissulaires qui peuvent être suivies de l'apparition de divers symptômes, en fonction de l'endroit où l'épisode s'est produit. Le composant inflammatoire peut être "réabsorbé" et des processus de remyélinisation et de compensation se développent, mais des cicatrices, appelées plaques, subsistent à cet endroit.

Généralement, la maladie se manifeste pour la première fois chez les jeunes, entre 20 et 40 ans, mais il n'est pas rare qu'elle se manifeste tardivement, après 50 ans. En outre, dans environ 5 % des cas, la maladie peut se déclarer pendant l'enfance. Les femmes sont presque trois fois plus nombreuses que les hommes à être touchées par la maladie.

Les symptômes dépendent de l'endroit où les lésions se développent, c'est pourquoi ils sont extrêmement variables. Les plus fréquents sont :

• les troubles visuels ;
• les altérations de la force et/ou de la sensibilité ;
• la fatigue.

Le patient peut donc présenter des manifestations telles que :

• dédoublement de la vision ;
• baisse soudaine de l'acuité visuelle ;
• altération des mouvements oculaires ;
• picotements ;
• engourdissement des membres ;
• manque de sensibilité ;
• difficulté à percevoir la chaleur et le froid ;
• perte de force musculaire ;
• faiblesse ;
• fatigue ;
• troubles de l'équilibre.

Les problèmes de la sphère génito-urinaire, tels que la difficulté à retenir les urines et/ou les selles et les troubles sexuels, sont également fréquents.

Le diagnostic de SEP est posé par le neurologue après une évaluation minutieuse, indissociable d'un recueil anamnestique complet, c'est-à-dire d'un entretien approfondi avec le patient, dans le but de connaître ses symptômes et son histoire clinique. Ensuite, un examen neurologique complet est effectué.

Du point de vue des examens instrumentaux, le bilan central est l'imagerie par résonance magnétique du cerveau et de la moelle épinière, qui permet d'identifier des lésions même subcliniques. En complément, d'autres examens peuvent s'avérer nécessaires :

• les potentiels évoqués, qui mesurent la vitesse de conduction des stimuli nerveux le long des fibres nerveuses ;
• un examen du liquide céphalo-rachidien, qui permet d'identifier d'éventuels marqueurs d'immunopathologie au sein du système nerveux central.

La SEP est une maladie multifactorielle, c'est-à-dire qu'elle est due à l'interaction entre des facteurs génétiques et environnementaux. À ce jour, plus de 300 gènes associés à une prédisposition accrue à développer la maladie ont été identifiés. En ce qui concerne les facteurs environnementaux, on ne connaît que quelques facteurs qui peuvent déclencher le mécanisme auto-immun sous-jacent à la maladie :

• les infections virales ;
• le surpoids et l'obésité, en particulier à l'adolescence ;
• la carence en vitamine D ;
• le tabagisme ;
• le fait de vivre loin de l'équateur.

En fonction de l'évolution et du tableau clinique, on peut distinguer différentes formes de SEP. La forme la plus courante est la forme rémittente, qui alterne des phases d'inflammation aiguë et de démyélinisation, appelées poussées, au cours desquelles apparaissent de nouveaux troubles ou s'aggravent des symptômes existants, et des phases de rémission et de récupération, au cours desquelles certaines manifestations peuvent disparaître complètement. Au fil des ans, cette forme peut évoluer vers une SEP secondairement progressive, caractérisée par une accumulation progressive et aggravante du handicap au fil du temps.

Il existe également d'autres formes qui présentent une évolution progressive dès le début et qui sont définies comme primaires progressives. Il existe des facteurs prédictifs qui aident à orienter le pronostic, mais la meilleure approche est un suivi attentif qui analyse les aspects spécifiques de la maladie au cas par cas.

La sclérose en plaques est une maladie chronique, grave et progressive, dont on ne guérit pas. Cependant, nous disposons aujourd'hui de traitements efficaces qui peuvent réduire la fréquence et la gravité des poussées, ralentissant ainsi la progression de la maladie.

Au cours des 20 dernières années, nous avons assisté à un changement radical dans le traitement de la SEP, et nous disposons actuellement de plusieurs médicaments pour contrôler la progression de la maladie, et nous en aurons d'autres à l'avenir, car la recherche est très active dans ce domaine.

Les molécules disponibles appartiennent essentiellement à deux classes : les immunosuppresseurs et les immunomodulateurs, qui agissent, par des mécanismes d'action différents, en maintenant le système immunitaire sous contrôle et en freinant ainsi les dommages causés au système nerveux central par la maladie.

Le choix du traitement implique une approche qui assure un traitement le plus personnalisé possible, en tenant compte des caractéristiques de la maladie de chaque patient, ainsi que de ses besoins et de ses habitudes de vie. À ce jour, nous disposons de nombreuses données indiquant qu'il est crucial de commencer un traitement efficace à un stade précoce, afin de réduire l'activité de la maladie et de prévenir de manière significative l'accumulation d'incapacités.