Career Award (Prix de carrière) décerné à Luca Guidotti pour ses recherches dans le domaine de l'hépatite B

Le professeur Luca Guidotti, virologue et immunologiste, a travaillé pendant plus de 20 ans au Scripps Research Institute de La Jolla, en Californie. Il est actuellement professeur de pathologie à l'université Vita-Salute San Raffaele et directeur scientifique adjoint de l'IRCCS Ospedale San Raffaele, où il dirige également le laboratoire d'immunopathologie de la division d'immunologie, de transplantation et de maladies infectieuses.

"Mon intérêt pour le virus de l'hépatite B a commencé au début des années 1990, avec le professeur Frank Chisari au Scripps Research Institute en Californie. À l'époque, on savait peu de choses sur ce virus, mais de nouveaux horizons de recherche se sont ouverts grâce à la création d'un modèle de souris génétiquement modifiée capable de répliquer le virus. Cette seule découverte", déclare le professeur Guidotti, "a... :

• a permis de comprendre les mécanismes pathologiques sous-jacents à l'infection par le VHB et, plus important encore ;
• a accéléré le développement de certains antiviraux (analogues nucléotidiques inhibant la polymérase virale) qui ont sauvé et sauvent encore la vie de millions de personnes.

C'est au cours de ces années d'effervescence scientifique et culturelle que j'ai décidé de consacrer ma carrière à l'étude du VHB qui, rappelons-le, dans sa forme chronique, cause encore au moins un million de décès par an".

Luca Guidotti a publié dans les revues scientifiques internationales les plus prestigieuses, telles que Cell, Nature, Nature Medicine et Science, et a obtenu d'importants financements du National Institute of Health (NIH) des États-Unis et du Conseil européen de la recherche (European Research Council (ERC)).

Les nombreuses subventions mentionnées ci-dessus soulignent à quel point, tout au long de sa carrière, Guidotti a été une figure centrale de la recherche sur le VHB, définissant des aspects importants de la virologie, de la pathogenèse et de l'immunologie de ce virus, et contribuant à la mise au point de plusieurs médicaments aujourd'hui disponibles en clinique.

"L'absence de thérapie curative contre le VHB est un énorme problème : il y a encore plus de 300 millions de porteurs d'hépatite B chronique dans le monde, une infection qui est la première cause mondiale de cancer du foie. Les vaccins utilisés sont capables de prévenir l'infection, mais pas de guérir l'infection chronique, pour laquelle il existe peu de médicaments antiviraux (comme mentionné ci-dessus, des analogues nucléotidiques). Comme dans le cas des médicaments anti-VIH, ces antiviraux doivent être pris tout au long de la vie pour éviter des rebondissements viraux dangereux et des maladies du foie. C'est pourquoi la mise au point de nouveaux médicaments plus efficaces contre le VHB est une priorité absolue en matière de santé", déclare Guidotti.

Ces dernières années, Guidotti et ses collaborateurs ont identifié une nouvelle classe d'antiviraux qui pourraient contribuer à la guérison définitive de l'hépatite B chronique : il s'agit de petites molécules administrées par voie orale qui empêchent la formation de la capside virale et, par conséquent, la réplication du virus. Ces médicaments sont actuellement développés en collaboration avec une société américaine de biotechnologie", conclut Guidotti, "et les essais sur l'homme devraient commencer dans un peu plus d'un an".