Cancer du sein triple négatif : un nouvel espoir

Le cancer du sein est la forme de cancer la plus fréquente chez les femmes et représente à lui seul 19% des cancers qui touchent les femmes.

"Le cancer du sein est classé en trois types, définis par le type de récepteurs exprimés par les cellules cancéreuses. Ces récepteurs définissent l'approche thérapeutique à utiliser, car ils constituent de véritables cibles à atteindre par les médicaments", explique le Dr Giampaolo Bianchini.

Il existe des tumeurs qui expriment des récepteurs d'œstrogènes ou de progestérone et qui peuvent donc bénéficier de thérapies hormonales.

Il y a ensuite les tumeurs dites HER2-positives, qui possèdent des récepteurs pour un facteur de croissance (la protéine HER2) capable d'alimenter leur prolifération. Ces tumeurs peuvent être traitées avec des anticorps monoclonaux et des petites molécules, développés pour se lier aux récepteurs HER2.

Enfin, il existe des tumeurs triples négatives, qui ne possèdent pas de récepteurs pour les œstrogènes, la progestérone ou la protéine HER2 : ces tumeurs n'ont aucune cible à atteindre. C'est pourquoi, parmi tous les cancers du sein, dont ils ne représentent que 15 %, ce sont ceux dont la mortalité est la plus élevée.

Jusqu'à récemment, les seuls moyens disponibles contre le cancer du sein triple négatif étaient la chimiothérapie, la chirurgie et la radiothérapie.

Une série d'études récentes ont établi l'efficacité de la nouvelle classe de médicaments appelés immunothérapiques, en particulier les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires.  Cette découverte a été récompensée par le prix Nobel de médecine en 2018 pour avoir découvert que les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires agissent "en freinant" le système immunitaire.

De fait, la combinaison d'une chimiothérapie (appelée nab-paclitaxel) et d'un inhibiteur de point de contrôle immunitaire (atezolizumab) a récemment été approuvée comme traitement de première ligne de la maladie métastatique.

"Pour l'instant, la thérapie ne concerne que les tumeurs qui expriment la protéine PD-L1 à leur surface. Grâce à cette protéine, la tumeur est capable d'inhiber l'action du système immunitaire sur lequel agit l'atezolizumab. Mais notre objectif est d'aller plus loin. Nous voulons vérifier l'efficacité du médicament sur les stades les plus précoces de la maladie, avant la chirurgie, et mieux comprendre comment le médicament fonctionne et comment augmenter le nombre de patients qui peuvent en bénéficier", explique le Dr Bianchini.

Les données obtenues dans le cadre de l'étude NeoTRIP, portant sur 260 femmes, sont très prometteuses. Par exemple, en analysant des biopsies après un seul cycle thérapeutique, c'est-à-dire quelques semaines après le début d'un traitement, les chercheurs n'ont trouvé aucune trace de tissu tumoral chez un tiers des patientes.

En outre, environ deux patients sur trois dont la tumeur était initialement négative pour PD-L1 sont devenus positifs pour PD-L1, ce qui indique que le médicament pourrait également être efficace pour ces patients, comme le suggéraient déjà d'autres études. Il est maintenant nécessaire d'identifier chez quels patients cette réponse est obtenue et pourquoi.

Dans le cadre de l'étude NeoTRIP, les chercheurs ont recueilli certaines données sur ce qui distingue les patients pour lesquels le traitement par immunothérapie est plus efficace. Pour ce faire, ils ont analysé des biopsies de tumeurs prélevées au début du traitement, en cours de traitement et pendant la chirurgie.

"Outre l'expression de la protéine PD-L1, à laquelle le médicament se lie, un autre indicateur important de l'efficacité est le nombre de lymphocytes infiltrés dans le tissu tumoral : plus il y a de lymphocytes dès le début, plus la thérapie sera efficace.

La prochaine étape consiste à étendre notre capacité d'analyse des cellules cancéreuses, afin de comprendre quelles sont les caractéristiques génétiques et moléculaires qui les rendent plus ou moins sensibles à l'immunothérapie, notamment grâce à la nouvelle génération de techniques de séquençage génétique", conclut le Dr Bianchini.