Qué es el virus del Nilo Occidental y cómo se manifiesta

Según la descripción de la ISS, la fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad causada por el virus del Nilo Occidental (VNO) de la familia Flaviviridae, reconocido por primera vez en 1937 en Uganda. El VNO se ha propagado en África, Asia Occidental, Europa, Australia y América.

Los portadores del virus son las aves silvestres y los mosquitos (casi siempre del género Culex), cuyas picaduras son la principal vía de transmisión del virus a los humanos. En casi todos los casos, la infección no se produce de persona a persona, sino a través de las picaduras de mosquitos infectados.

"La mayoría de las personas infectadas no tienen síntomas, pueden aparecer en algunos casos y durante unos días. Los síntomas más frecuentes son:

• dolor de cabeza;
• fiebre baja;
• náuseas;
• vómitos;
• ganglios linfáticos inflamados.

Todos los síntomas se resuelven espontáneamente", explica la profesora Antonella Castagna, jefa de la Unidad de Enfermedades Infecciosas del Hospital de Investigación San Raffaele.

Los síntomas más graves se dan por término medio en menos del 1% de las personas infectadas y son los siguientes:

• fiebre alta;
• fuertes dolores de cabeza;
• debilidad muscular;
• desorientación;
• temblores;
• trastornos visuales;
• entumecimiento, convulsiones;
• parálisis;
• coma.

Algunos efectos neurológicos pueden ser permanentes. En los casos graves (alrededor de 1/1000) el VNO puede causar una encefalitis letal.

Es importante considerar la posibilidad de una infección por el virus del Nilo Occidental en todas las personas que presenten fiebre alta y trastornos neurológicos agudos, similares a los de la meningitis o la encefalitis. La sospecha diagnóstica puede confirmarse mediante la detección de anticuerpos IgM en el suero sanguíneo o en el líquido cefalorraquídeo y la búsqueda de ARN viral por PCR.

"No existen vacunas ni antivirales específicos para el tratamiento del virus del Nilo Occidental, por lo que la prevención dirigida a reducir el riesgo de picaduras es el arma más eficaz que tenemos", explica la profesora Castagna, que también coordina una clínica de Medicina Tropical para Viajes y Migraciones en el Hospital de Investigación San Raffaele.

Abajo se exponen algunas recomendaciones para reducir el riesgo de picaduras:

• utilizar ropa de manga larga, pantalones largos de color claro y zapatos altos;
• revisar periódicamente la piel, especialmente en las zonas expuestas;
• utilizar repelentes de mosquitos con aplicaciones repetidas, dada la limitada duración de su eficacia protectora (prefiriendo las formulaciones en loción y crema);
• remediar los ambientes infestados de mosquitos con insecticidas;
• utilizar espirales de fumigación para los ambientes exteriores.