Un nuevo estudio para combatir la hepatitis B crónica

El virus de la hepatitis B (VHB) se transmite: 

• por contacto con sangre infectada
• por vía sexual
• de madre a hijo durante el parto. 

A diferencia de lo que ocurre cuando un adulto contrae el virus, más del 90% de los niños infectados al nacer desarrollan la forma crónica de la hepatitis B.

En los pacientes con esta infección crónica, el sistema inmunitario es incapaz de erradicar el virus responsable de la enfermedad, que sigue sobreviviendo y reproduciéndose dentro de las células hepáticas.

Actualmente existe una vacuna preventiva contra la enfermedad, pero los pacientes que ya la padecen no pueden beneficiarse de ella. La investigación científica avanza considerablemente en el campo de los antivirales, en el que San Raffaele es un punto de referencia internacional.

De hecho, las investigaciones del grupo de Matteo Iannacone, en estrecha colaboración con la unidad dirigida por el profesor Luca Guidotti, director científico adjunto del Instituto, han contribuido en los últimos años al desarrollo de algunos de los antivirales que hoy se utilizan habitualmente para tratar la enfermedad en su forma crónica.

A qué se debe la ineficacia del sistema inmunitario y cómo se puede despertar su acción? Esta pregunta ya fue respondida por los investigadores con datos publicados en Nature en 2019. Los investigadores habían demostrado, mediante análisis molecular con técnicas de microscopía intravital, que los linfocitos T, las células del sistema inmunitario encargadas de atacar al virus VHB, no consiguen erradicar la infección y son disfuncionales desde el momento en que se activan. 

El trabajo de caracterización de los linfocitos T disfuncionales también había permitido a los investigadores de San Raffaele identificar moléculas más adecuadas y eficaces para despertar estas células. Entre ellas se encuentra la interleucina-2, una molécula mensajera del sistema inmunitario, que actúa como una especie de inmunoterapia, ya probada con éxito tanto en células cultivadas, obtenidas a partir de muestras de pacientes, como en el modelo animal. 

Por desgracia, cuando se administra por vía sistémica, la interleucina-2 produce graves efectos secundarios: aumenta la permeabilidad de los vasos sanguíneos, provocando un edema grave. Esto ocurre porque la molécula no sólo llega a su diana, los linfocitos T, sino que también actúa sobre las células Natural Killer, que inducen toxicidad, y también sobre las células reguladoras que inhiben la respuesta inmunitaria.